야외에서 즐기는 스포츠는 날씨의 영향을 받을 수밖에 없다. 갑작스러운 비 소식이나 햇빛이 너무 강렬하면 오히려 운동에 악영향을 미칠 수 있기 때문에 실내에서 즐기는 클라이밍이나 배드민턴, 테니스 등을 즐기는 사람들이 많다. 하지만 대부분의 실내 스포츠는 팔을 많이 사용하게 되는데, 무리하게 사용하거나 부상을 입게 되면 팔꿈치에 통증이 발생할 수 있다.

팔꿈치에서 나타나는 다양한 질환 중 가장 대표적인 스포츠 손상은 바로 테니스 엘보, 골프엘보 라고 하는 질환이다. 팔꿈치에는 안쪽과 바깥쪽으로 튀어나온 뼈가 있는데, 이것을 상과라고 한다. 상과는 팔꿈치를 구부렸을 때 튀어나온 뼈의 바깥 부분인 외상과, 내측에 만져지는 부분인 내상과로 이뤄져 있는데, 이곳에 염증이 생기는 질환을 상과염, 즉 우리가 부르는 엘보 질환이다. 테니스 엘보는 팔꿈치의 외측 부분에서, 골프 엘보는 팔꿈치의 내측 부분에서 염증이 생겨 통증이 발생하는 상과염을 의미한다.

별명이 테니스, 골프 엘보인 이유는 그만큼 운동을 많이 하는 사람에서 대표적으로 발생하는 질환 중 하나이기 때문인데, 실제로는 다양한 원인으로도 발생하기 쉬운 질환이다. 과도한 팔꿈치 사용, 외상이나 충격 등으로도 힘줄에 미세한 파열이 일어나면 염증과 통증을 유발하기 때문이다.

문제는 이러한 통증을 가벼운 증상으로 인식해 방치하는 경우가 많다는 것인데, 심상치 않은 증상임에도 방치가 지속적으로 이어지게 되면 통증이 심해지는 것은 물론이고, 치료가 어려운 만성 질환으로 발전될 수 있고, 이로인해 수술이 필요한 경우도 발생하기 때문에 증상 초기에 적극적인 치료를 병행하는 것이 중요하다. 만약 본인의 팔꿈치에서 간헐적으로 통증이 느껴지며, 하단 예시에 해당된다면 질환을 의심해 보아야 한다.

◆ 테니스 엘보, 골프 엘보가 자주 발생하는 사람들

- 테니스, 골프와 같은 팔을 많이 사용하는 선수
- 설거지, 빨래 등의 반복적인 가사일을 많이 하는 가정주부
- 목수, 배관공, 벽돌공, 요리사
- 컴퓨터 자판을 많이 사용하는 사무직

- 반복적으로 무거운 것을 자주 들어야 하는 경우

에스엘서울병원 남지훈 원장(정형외과 전문의)은, “엘보와 같은 팔꿈치 질환은 통증이 느껴진다고 해도 움직임을 쉴 수 없는 사용량이 높은 부위이기 때문에, 한 번 손상이 시작되면 빠른 호전이 어려울 수 있다.”라며, “꼭 테니스나 골프 등의 스포츠를 즐기지 않더라도 병뚜껑을 따는 동작이나 걸레를 짜는 동작 등 일상생활과 가까운 움직임에서도 팔꿈치에서 통증이 느껴진다면 상과염을 의심해 볼 수 있기 때문에, 가까운 정형외과에 내원해 진료를 받아보는 것을 추천한다.”고 했으며, “엘보 질환은 약물치료, 물리치료 및 프롤로 주사 등을 사용해 호전을 노릴 수 있고, 최근에는 PRP주사(자가 혈소판 풍부 혈장 주사)를 통한 치료가 좋은 효과를 보여 많이 사용된다. 자꾸 재발하는 경우 MRI검사를 통해 힘줄의 상태를 확인하고 퇴행성 진행이 많이 진행된 경우 수술적 치료가 동반될 수 있다.”고 전했다.

모든 질환에서 가장 중요한 것은 휴식 및 스트레칭을 통한 예방이다. 틈틈이 팔을 길게 뻗어 스트레칭을해 긴장한 팔의 힘을 풀어주는 것이다. 또한 본격적인 스포츠나 운동을 시작하기 전에 충분한 스트레칭은 갑작스러운 움직임으로 나타나는 부담을 줄일 수 있다. 무엇보다 지속적인 통증이 느껴진다면 가볍게 여겨 넘기는 것이 아닌, 진료를 통해 현재 상태를 정확하게 파악하고 적절한 치료를 받는 것이 가장 중요할 것이다.